Harley começou a produzir suas motocicletas modelo militar WLA de forma testemunhal, a partir de 1940. Com isso, procurava a sua expansão como marca dentro da vasta produção militar que se previa nos anos seguintes, e que começou com uma pequena compra, do modelo inicial, por parte do Canadá, país para o qual foi fabricada uma variante conhecida como WLC43, dentro de um importante pedido.

Começou-Se a produção a partir da adaptação de a ?WL 45? civil. A W designa os modelos de 45 polegadas cúbicas (745 cc.). Quanto à L, parece mais lógico que signifique a baixa pressão (low compression), e A designa para as motos destinadas ao exército americano (WLC foi construído para o canadá).

Fabricaram-Se algo mais de 88.000 exemplares dos dois modelos principais: a 42WLA (42 é o ano de início de produção do modelo) que foram fabricados na fábrica de Milwaukee. Estas máquinas foram entregues em sua maior parte o Exército e os Fuzileiros navais norte-americanos, em segundo lugar, a União Soviética (pouco mais de 30.000 motocicletas), em virtude da Lei de Empréstimo e Arrendamento, para continuar com a Grã-Bretanha e o resto dos aliados. Em relação ao Canadá, o que começou a servir como material a partir de 1940, fechou um contrato com a Harley, cujo início de produção se concentrou a partir de depois de Pearl Harbour, denominando-o sub-modelo com o nome 43WLC, embora, neste caso, o 43 não tem relação com esse ano.